성격 테스트는 왜 그렇게 잘 맞는 것처럼 느껴질까

누구에게나 맞는 문장이라는 것이 있다

'당신은 겉으로는 밝아 보이지만 혼자 있을 때 생각이 많은 편입니다.' 이 문장을 읽고 아니라고 답할 사람이 얼마나 될까요. 대부분의 사람은 어느 정도 밝고, 어느 정도 생각이 많습니다.

이런 식으로 거의 모두에게 해당하는 서술을 자기 이야기로 받아들이는 현상은 심리학에서 오래전부터 다뤄져 왔습니다. 흔히 바넘 효과라고 부릅니다. 핵심은 문장이 넓게 열려 있을수록 개인적으로 느껴진다는 역설입니다.

맞은 것만 기억에 남는다

결과를 열 줄 읽으면 그중 몇 줄은 맞고 몇 줄은 안 맞습니다. 그런데 기억에 남는 건 맞은 쪽입니다. 안 맞는 문장은 '이건 좀 아닌데' 하고 지나가고, 맞는 문장에서는 멈춰서 다시 읽습니다.

이걸 반복하고 나면 전체적으로 '잘 맞았다'는 인상이 남습니다. 실제로는 절반만 맞았는데도 그렇습니다. 자기가 이미 생각하던 것과 일치하는 정보에 더 무게를 두는 건 성격 테스트만이 아니라 사람이 정보를 다루는 일반적인 방식입니다.

결과를 보고 나서 자신을 맞춰가기도 한다

더 흥미로운 건 그다음입니다. '나는 계획을 잘 세우는 유형'이라는 결과를 받으면, 이후에 계획을 세운 기억이 더 잘 떠오릅니다. 즉흥적으로 움직였던 날들은 예외로 처리됩니다.

테스트가 사람을 설명하는 게 아니라, 사람이 테스트에 맞춰 자기 기억을 정리하는 겁니다. 이게 반복되면 결과가 예언이 아니라 지시처럼 작동하기 시작합니다.

그럼 다 의미가 없는 걸까

그렇지는 않습니다. 테스트의 값어치는 정확한 진단에 있는 게 아니라 생각할 거리를 던지는 데 있습니다.

결과를 읽다가 유독 마음에 걸리는 문장이 있다면, 그건 테스트가 맞혀서가 아니라 원래 신경 쓰고 있던 지점이기 때문일 가능성이 큽니다. 그 문장이 왜 걸렸는지 생각해보는 쪽이 결과 자체보다 훨씬 쓸모 있습니다.

반대로 결과가 마음에 들지 않는다고 자신을 규정할 필요도 없습니다. 열두 개 문항으로 사람을 설명할 수는 없습니다. 그건 만든 사람이 제일 잘 압니다.

읽을 때 도움이 되는 몇 가지

결과를 조금 더 유용하게 쓰는 방법이 있습니다.

• 맞는 문장보다 안 맞는 문장을 먼저 세어보세요. 인상이 훨씬 정확해집니다.
• 결과를 남에게 설명해보세요. 설명하다 막히는 부분이 실제로는 안 맞는 부분입니다.
• 유형 이름보다 그 밑의 설명을 읽으세요. 이름은 기억하기 쉽게 붙인 것일 뿐입니다.
• 같은 테스트를 한 달 뒤에 다시 해보세요. 결과가 바뀐다면 그날의 기분을 잰 것에 가깝습니다.